我国历史上由政府颁行的第一部药典是唐代《新修本草》(又名《唐本草》),它也是世界上第一部由国家正式颁布的药典。
在我国编写本草的历史至少可追溯到汉朝,当时已有不知撰写人的《神农本草经》问世。该书记载了可供药用的动植物和矿物365种。到了梁代,医学家陶弘景编写的《本草经集注》已收集药物达730余种。
公元657年,苏敬等上疏朝廷,要求编修新的本草。唐高宗李治准允了此事,指派长孙无忌、许孝崇、李淳风等22人与苏敬一起集体修订新本草。《新修本草》于显庆四年(659年)编成。原书是卷子本,计21卷。除序例外,以玉石、草木、兽禽、虫鱼、果菜、米谷等分类,共收集药品859种,并注意药物实际形态。当时,皇帝曾下诏全国,征询各地药物形色,画成图形,另外还加有说明的图经。《新修本草》的药图和图经的篇幅繁富,超过正文的内容。在内容方面,《新修本草》也很突出。由于当时正处于唐朝全盛时期,中外经济文化交流十分活跃,有不少外来药品通过边境贸易进入我国,如安息香、龙脑、胡椒、诃子、郁金、茴香、阿魏等。鸦片一物就是由波斯地区当贵重药物运进中原的。
由于《新修本草》内容丰富,所以一经问世,立刻四散传播,当时来中国求法的日本僧徒将其传到日本,对日本医学界影响很大,不久又传到朝鲜等国。本书不仅流传广泛,而且流传时间也久。自公元659年开始,直至公元10世纪中叶(宋代),这300多年中,日本和我国的医家都把它列为必读之课本。《新修本草》在宋元祜年间已完全亡佚。我国在1959年重新出版的《新修本草》是根据德清《傅氏纂庐丛书》影印过来的,读者据此可以见到1300多年前唐朝原书的面目。
在西方,意大利的《佛罗伦萨药典》颁行于1498年;著名的《纽伦堡药典》颁行于1535年;俄国的第一部药典颁行于1778年。均比《新修本草》晚8个世纪以上,所以《新修本草》有世界第一部药典之称。